‑ У тебя появился ухажёр, Эмили? – поймав её взгляд в отражении зеркала, улыбнулась я.

Девушка смутилась, продолжая усиленно причесывать мои волосы.

‑ Ну какой ухажёр, леди Роуз. Он же инквизитор!

‑ И что?

‑ Вы знаете, какие они?

‑ Какие? – спросила я, вспоминая зеленоглазого дракона с светло‑пепельными, почти белыми волосами.

‑ Опасные. А еще непредсказуемые. Многие из них до зрелого возраста не доживают. Хотя государство пенсию платит хорошую, на кой мне вдовой оставаться. А если дети будут?

‑ Как ты далеко смотришь, ‑ рассмеялась я. – Сразу дети, свадьба, смерть. Разве это важно?

‑ А что важно? – тут же спросила Эмили.

Я на секунду задумалась, хотя это и не требовалось. Ответ у меня уже был.

‑ Любовь, ‑ произнесла я тихо. – Любовь важнее всего.

‑ Только на любви то одной не проживешь, ‑ вздохнула девушка.

‑ И без неё тоже.

Эмили ничего не ответила, но я по глазам видела, что мои слова заставили её задуматься.

В какой‑то момент я себя мысленно отругала. Зачем лезу в чужую жизнь? Со своей разобраться не могу.

Забравшись в постель, обняла подушку, которая пахла нежным и каким‑то очень дорогим ароматом, который был так далек от привычного… домашнего. Того самого с горчинкой дешевого мыла, после которого постель была такой твердой и даже немного колючей.

Вспомнились бабушка, братья. Как они там без меня?

От тоски сжалось сердце, навернулись на глаза слезы. Так захотелось все бросить, отказаться и вернуться к ним. Пусть было тяжело и трудно, пусть иногда приходилось выживать, но тогда мы были вместе. А сейчас?

Сон всё‑таки взял верх, сомкнув меня в своих нежных объятьях. Но даже это не принесло мне покой.

Я слышала шепот. Едва слышный, но такой настойчивый. Он пробирался в сознание, словно скользкая, противная змея. Все попытки отогнать его, забыть, оторваться ничего не принесли.

Шепот становился все настойчивее. А потом послышались отдельные слова:

‑ Откажись… вернись… ты чужая здесь. Уйди… отступись…

И каждое такое слово, будто колкими иголками проникало внутрь, заставляя морщиться от боли. Но несмотря на это, я никак не могла проснуться.

Моталась в бреду, едва слышно стонала, но проснуться не могла.

Словно чужое сознание удерживало меня на этой грани между сном и реальностью. И этот шепот…

‑ Хватит, ‑ с трудом пробормотала я.

‑ Он не твой… и никогда не будет принадлежать тебе… откажись! Пока жива!

С тихим вскриком я проснулась и села в кровати, испуганно озираясь по сторонам. Ощущение чужого присутствия никуда не делось. Вот только… оно, кажется, было другим. Не таким жутким и опасным.

‑ Кошмар? – спросила темнота голосом главного инквизитора.

‑ Что вы здесь делаете? – сухо спросила я, натягивая одеяло выше, чтобы прикрыть грудь и обнаженные ключицы.

Честно говоря, я даже не особо удивилась его появлению.

‑ А как вы думаете, леди Роуз? – ехидно поинтересовался эшш Ашхар. – Хочу обсудить с вами дальнейшие действия.

‑ Среди ночи? – устраиваясь удобнее на подушках, уточнила у него, продолжая прижимать руку к груди.

Я чувствовала себя крайне неловко: ночь, спальня, я ‑ такая смешная, сонная и растрепанная… беззащитная под взглядом зеленых драконьих глаз, ‑ и инквизитор.

‑ Другого времени у нас с вами для разговоров нет.

В чем‑то он прав. Точнее во всем. Но у меня тоже были вопросы.

‑ Вы нашли бомбочку иллюзий на тропинке рядом с леди Рей, не так ли? – спросила я. – Значит, это была не игра теней, а самая настоящая иллюзия, созданная, чтобы вывести её из строя.

‑ Любую из вас, кто попал бы в ловушку, ‑ отозвался мужчина, продолжая стоять в тени.

Лишь силуэт и светлые волосы в сплошной темноте.

‑ Но почему вы солгали?

‑ Правду лучше пока не говорить. Но это, несомненно, сделала одна из конкурсанток. Парк тщательно проверили незадолго до вашего прихода.

‑ Скамейка в лабиринте, ‑ произнесла я тихо. ‑ На ней было две ловушки. Одна взрывная, вторая с сонным заклятием. Очень сильным. Сядешь и уснешь на несколько часов.

‑ Это вы изменили силу заклинания?

‑ Да. И, кажется, немного отсрочила.

‑ Хорошо. Вот только ту, кто это сделал, теперь не найти. След затерялся. Но уверен, девушка скоро вновь что‑нибудь предпримет. Что вам снилось, леди Роуз? – вдруг спросил дракон.

‑ Не помню, ‑ несколько рассеянно отозвалась я.

‑ А чужое воздействие помните?

Я нахмурилась еще больше, пытаясь понять, о чем он. И чем больше думала, тем сильнее начинала болеть голова.

‑ Кажется… кто‑то очень настоятельно просил меня сняться с конкурса, ‑ не очень уверенно произнесла я.

‑ Это заметно.

Дракон, наконец, вышел из тени и решительно подошел к моей кровати. Так решительно, что я невольно вжалась в подушку, думая, что он… Неважно, что я думала, но сердце неожиданно ёкнуло.

А эшш Ашхар подошел к вазе, которая стояла на тумбочке у кровати, и протянул руку, касаясь одного из цветков – алая роза, которая смотрелась несколько странно в букете из молочных и розовых цветов.

‑ Кхм… очень интересно, ‑ произнес он, вытаскивая цветок и внимательно его изучая.

‑ Что интересно? – не выдержала я, пытаясь понять, чем же его заинтересовала несчастная роза.

‑ Надо усилить контроль над вашей комнатой, леди Роуз. Слишком многим не выгодно ваше нахождение здесь, ‑ отозвался мужчина.

А цветок в его руке неожиданно быстро начал скукоживаться, темнеть, пока не обратился в пепел, который опал на пол некрасивыми струпьями.

‑ А нельзя меня снять с конкурса? – тихо спросила я, изучая пепел на полу.

‑ Не выйдет.

‑ Жаль.

Но я хотя бы попыталась.

‑ Итак, вы хотели что‑то еще мне сообщить, господин инквизитор?

‑ Хочу немного ввести вас в курс дела, леди Роуз, ‑ любезно отозвался дракон, – о том, что именно завтра вас ожидает.

‑ Поход в королевское подземелье. Очень странный конкурс для будущей королевы.

‑ Ошибаетесь, отличный конкурс. Ведь вам необходимо получить благословение у призраков, которые обитают здесь. А этого добиться очень непросто.

‑ Призраков? – сглотнула я. – Местных призраков? И я должна получить у них одобрение?

Мужчина медленно кивнул.

‑ Мне конец, ‑ мрачно констатировала я. – Они никогда не дадут мне благословения.Хотела добавить, почему именно, но не стала.

Уверена, инквизитор сделал все, чтобы скрыть свой ночной визит в мою спальню и обезопасил наш разговор, но всё‑таки… говорить о том, что я на самом деле не Роуз Норде, а Шеридан де Вальт не стоит.

‑ Призракам нет дела о том, какое положение вы занимали все эти годы, леди Роуз. Их интересует чистота вашей крови, сила, воля к победе и моральные качества. А с этим у вас проблем возникнуть не должно.

То, как он произнес эту фразу, заставило меня насторожиться.

‑ А с чем тогда у меня могут возникнуть проблемы? – тут же спросила у дракона.

‑ Судя по всему, с остальными конкурсантками. Если они уже сейчас начали нечестную игру, то дальше будет только хуже. А там в подземелье вы будете совершенно одни. Эльты не в счет.

‑ И что вы мне предлагаете? – нахмурилась я.

‑ Подготовьтесь, леди Роуз. Хорошо подготовьтесь. Укрепите защиту. Поверьте, она вам понадобится, ‑ отозвался инквизитор, снова исчезая в тени.

‑ А вы? – вырвалось у меня, когда я приподнялась и слегка подалась вперед, словно пытаясь остановить.

Даже самой себе я бы не призналась в том, что рядом с этим зеленоглазым чешуйчатым мне на удивление спокойно и комфортно.

‑ Постараюсь вам помочь, но ничего гарантировать не могу.

Его голос звучал все тише, пока не стих окончательно.

Я осталась в комнате одна.

‑ Отлично, ‑ прошептала я, вновь откидываясь на подушки.

Сон пропал, словно его и не было. Это и хорошо. Потрачу время до рассвета на собственную безопасность.

Полежав еще секунд десять, я решительно откинула одеяло в сторону и опустила ноги на пол.